Kolónia Catinon bola založená v roku 729. pred našim letopočtom. Neskôr sa mesto dostalo do vlastníctva Gerona zo Syrakus, ktorý premenoval mesto na Aetna. Mesto sa v roku 461 pred Kristom vrátilo Grékom.
V druhej polovice 3. storočia pred Kristom dali Rimania mestu štatút civitas decumana, čo znamenalo, že mesto muselo platiť desiatok. Vtedy v meste vládol kľud a mesto napredovalo.
Od 6. storočia v meste vládli Osrogóti, po nich sa vlády zmocnili Arabi. Od 11. storočia v meste vládli Normani, ktorí začali stavať katedrálu.
V roku 1669 mesto zasiahla katastrofa. Po zničujúcej erupcii Etny bolo mesto pokryté silnou vrstvou lávy, ktorá zasahovala až do mora. O 30 rokov neskôr mestom otriasla ďalšia katastrofa, tentokrát zemetrasenie. Po týchto udalostiach muselo byť mesto obnovené, a tak mesto dostalo barokovú podobu podľa plánov, ktoré navrhol G. B. Vaccariniho.
V 18. storočí sa v meste Catania odohrali hlavné boje Risorgimenta - národného obrodenia. To vyvrcholilo vzburou Giussepa Garibaldiho.
Aj počas 2. svetovej vojny bolo mesto terčom útokov. Budovy mesta boli vážne poškodené.